Wenn man eine sonnenbeschienene Bananenplantage oder ein dichtes Dickicht entlang Costa Ricas karibischer Hänge betreten, wird man sie schnell bemerken – Blitze in tiefem Schwarz und leuchtendem Rot, die durch das Laubwerk huschen. Die Scharlachtangare (Ramphocelus passerinii) kann man nicht übersehen. Diese geselligen Vögel bewegen sich in lauten, geschwätzigen und agilen Schwärmen und jagen sich ständig gegenseitig, als ob sie ein endloses Fangspiel spielen würden. Ihre Anwesenheit gehört zu den ersten Dingen, die Vogelbeobachter in ihren Bann ziehen, genau wie der Ornithologe Charles W. Richmond einst feststellte, als er ihre scheinbar unbeschwerten Mätzchen beschrieb.
Die Scharlachtangare ist eine sehr gesellige Art, die in einer Vielzahl von Lebensräumen gedeiht, darunter Sekundärwälder, Plantagen und Waldränder. Ihr Verbreitungsgebiet erstreckt sich entlang der karibischen Tiefebene von Südmexiko bis Nordostpanama. Darüber hinaus bewohnt eine Unterartpopulation die Pazifikhänge in Costa Rica und Westpanama. Diese Art gehört zur Familie der Thraupidae, einer vielfältigen Gruppe von Tangaren, die für ihre auffällige Färbung und ihr Sozialverhalten bekannt sind.
Der Geschlechtsdimorphismus ist bei der Scharlachtangare ausgeprägt, wobei die Männchen einen dramatischen Kontrast aus schwarzem Gefieder und scharlachrotem unteren Rücken und Bürzel aufweisen. Bei den Weibchen gibt es jedoch je nach Unterart größere Unterschiede. In der karibischen Population der Unterart passerinii haben die Weibchen eine gedämpftere Mischung aus Grau und dunklem Gelb. Bei der Unterart costaricensis am Pazifikhang hingegen haben die Weibchen zusätzliche orangefarbene Farbtöne, die sich mit dem Gelb und Grau vermischen, wodurch sie etwas farbenfroher sind als ihre karibischen Artgenossen.
Diese Tangaren sind hauptsächlich Früchtefresser und ernähren sich von einer Vielzahl von Früchten und Beeren, obwohl sie auch Insekten fressen. Ihre Vorliebe für gestörte Lebensräume und Anbauflächen hat es ihnen ermöglicht, trotz der Abholzung zu gedeihen, im Gegensatz zu vielen anderen tropischen Arten, die mit Lebensraumverlust zu kämpfen haben. Ihre ständigen Lautäußerungen, bestehend aus metallischen Splittern und hohen Tönen, bereichern die lebendige Geräuschkulisse der Wälder und landwirtschaftlichen Flächen Costa Ricas.
Mit ihrer kräftigen Färbung, ihrem verspielten Verhalten und ihrer Anpassungsfähigkeit bleibt die Scharlachtangare einer der bekanntesten Vögel in seinem Verbreitungsgebiet. Ob auf einer sonnendurchfluteten Lichtung oder beim Durchstreifen der verworrenen Vegetation, diese Tangaren beeindrucken nach wie vor sowohl erfahrene Vogelkundler als auch Erstbesucher gleichermaßen.
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